Prophetiae Sibyllarum
en: Prophetiae Sibyllarum for string quartet / für Streichquartett
UA 22. April 2012, München
UK premiere 23 October 2012, Birmingham
Moderato e risoluto
Scherzo e Trio - Presto con vehemenza - meno mosso
Motet (Lassus) - Adagio
Vivace
en: The title (The Prophecies of Sibille) is taken from a cycle of motets by Orlando di Lassus, once Hofkapellmeister in Munich. These are late 16th century settings of mystical, pre-Christian religious texts prophesying the life and mission of Christ. Attributed to the oracle Sibille, it is unclear how these originally profane texts came later to be used in a religious context. Lassus' motets are famous less for the texts, however, than for the truly remarkable chromatic writing, both within his own oeuvre and within that of his contemporaries, stretching the strict, formal conventions of Renaissance part-writing to their absolute limits. Within the first eight bars all twelve degrees of the scale are used.
I first became acquainted with this music during school-days – the vocal score was one of the the first I ever purchased. The fascination remained during University when having to master the Palestrina polyphonic style. Commissioned recently to write a quartet with a connection to the Renaissance era, my thoughts returned once again to the motet.
Certain aspects of the motet, thematic, contrapuntal and in terms of voice-leading pervade the first, second and fourth movements. Just as the motet sets standard cadential formulae against unforeseen chromaticisms progressions so the quartet juxtaposes predominantly diatonic passages with more dissonant writing.
The pair of three-note motivic cells heard at the outset are derived from the chromatic opening of the motet. These become the musical pillars on which the entire movement is built. A striking compositional aspect of the motet is the combination of narrower intervals in the upper parts, set against wider intervals in the bass, a phenomenon mirrored in the part-writing in the string quartet, especially the strident 2nd subject, set over ostinato chord patterns.
The second movement, a Scherzo, uses predominantly the descending (later ascending) minor third, which is developed in 6-bar phrases, which build tension through constantly varied repetition. A Trio section, based on open string-crossing and pizzicato cello chords recalls the rustic Ländler-style of those gnarled, peasant hurdy-gurdy players seen on rural landscape scenes by 16th century Netherlands Masters.
The third movement presents Lassus' motet itself in its original form. The core of the entire work, this is the Urschrift of an imaginary palimpsest, illuminating the way after all additional texts and scribblings have been stripped away.
The last movement, in 9/8 meter, is a kind of rondo, each couplet reflecting a line of the motet. The final line appears maestoso, soaring above the pulsating, agitato rhythm in the cello part.
de: Das Streichquartett Prophetiae Sibyllarum (Prophezeiungen der Sibyllen) wurde im Gasteig München 2012 uraufgeführt. Als roter Faden zieht sich die berühmte gleichnamige Mottete von Orlando di Lasso durch das Werk, das von chromatischen Intervallen und scheinbar unverwandten Harmonien geprägt ist. Die Prophezeiungen sind mystische vorchristliche Schriften, die das Leben und die Botschaft Christi ankündigen. Es bleibt unklar, wie diese ursprünglich profanen Texte in den sakralen Bereich gewandert sind. Die Motette ist bekannt für ihre außerordentlich chromatische Harmonik, einzigartig sowohl im Werk des Komponisten wie in der Musik der Zeit. Die strikten Regeln von Stimmführung und Harmonie sind bis zur äußersten Grenze geführt, so erscheinen innerhalb der ersten acht Takte alle zwölf Halbtöne.
Der dritte Satz stellt die Urform der Motette vor, deren thematische und harmonische Aspekte die anderen Sätze beeinflussen. So wie die Motette herkömmliche Kadenz-Formeln gegen unerwartete Chromatismen setzt, stellt auch das Quartett vorwiegend diatonische Passagen einer dissonanteren Schreibweise gegenüber.
Die beiden knappen, dreitönigen Motive zu Beginn des ersten Satzes sind der ersten chromatischen Phrase der Motette entnommen. Diese Motive werden die musikalischen Säulen, auf denen der gesamte Satz aufgebaut ist.
Der zweite Satz, ein Scherzo und Trio, verwendet das Motiv der Moll-Terz, anfangs fallend, später steigend. Es wird in sechstaktigen Phrasen entwickelt und durchgeführt und ständig variiert. Der Trio-Teil basiert auf einer Seitenwechsel-Figur (Barriolage) in den Mittelstimmen und pizzicato-Akkorden im Cello, er spielt damit im rustikalen Ländler-Stil an Drehorgelspieler in Genrebildern niederländischer Meister des 16. Jahrhunderts an.
Der dritte Satz stellt als Kern des Quartetts die Motette in ihrer Urform vor, als Urschrift eines imaginären Palimpsest, den Weg erleuchtend, nachdem alle zusätzlichen Kritzeleien symbolisch entfernt worden sind.
Der letzte Satz im 9/8-Takt ist eine Art Rondo. Jedes Couplet stellt eine Zeile der gerade gehörten Motette vor. Zum Schluss erscheint die letzte Zeile der Motette majestätisch (maestoso) in den höheren Streichern, über den weiterhin pulsierenden Rhythmus im Cello erhaben.